Jon Bilbao Azkarreta, mas conocido en el ambito cultural Vasco como Jon Bilbao, nace el 31 de Octubre de 1914 en Cayey (Puerto Rico). Es uno de los Getxotarras a los que se puede definir como Vasco Universal y aunque no nacido en el Municipio, tanto por su ascendencia, por el amor demostrado hacia su pueblo y por el ingente trabajo que desarrollo en el mismo adopción se hizo acreedor del nombre de Gexotarra.
Era hijo del Getxotarra Juan Bilbao que marcho en 1870 con tan solo 12 años a Cayey, he hizo lo que se llamaba “las Americas”, sus negocios en Cayey le fueron muy bien y pronto con 45 años retorno a su Getxo natal, estableciendose en su viejo Caserio “Osabene”. Se caso que la mundakatarra Matilde Azkarreta, poco después, el matrimonio vovio a Cayey donde nació su único hijo, Juan Manuel (Jon), que en 1917 con tansolo 3 años, llegó con sus padres a Euskadi donde pasó su infancia y juventud.
Curso estudios de bachillerato en el colegio de los PP. Jesuitas en Bilbao y en el centro "Martínez Rivas" obteniendo en 1932 el título de "Bachiller en Ciencias" por la Universidad de Valladolid. Entre los años 1932 y 1936 vive en la "Residencia de Estudiantes" de la Universidad Central de Madrid donde conocio a Julio Caro Baroja. Aquí cursó la carrera de Filosofía y Letras, en la especialidad de Historia, obteniendo la licenciatura en Historia Medieval de España, con latín y árabe como requisitos lingüísticos.
Jon Bilbao vivió con ilusión la época republicana porque soñaba que con el Estatuto de Autonomía llegaría la deseada Universidad Vasca.
Tuvo como profesores a M. García Morente, X. Zubiri, J. Ortega y Gasset, C. Sánchez Albornoz, J. Besteiro, Fernando de los Ríos, etc., este último, a la que fue ministro de Educación de la II República Española, le anima a profundizar en sus raíces vascas con las siguientes palabras: "Si Ud. quiere ser universal, métase en el alma de su pueblo".
Esto le motivó a bucear en la Historia Crítica de Vizcaya y de sus Fueros (1924) de Gregorio Balparda, por consejo del profesor José Mª Lacarra. Esta época queda truncada el 18 de julio de 1936, se alisto en "Eusko Gudarosteak" y marcho como voluntario al frente de Otxandiano (Bizkaia) tomando parte en la contienda como teniente de zapadores en los años 1936 y 1937.
Al día siguiente de la caída de Bilbao, 20 de junio de 1937, Jon logro huir, de noche en la lancha-motora "Sagrada Familia", desde Zierbena (Bizkaia) a Baiona. Dos meses más tarde, embarca en Burdeos para arribar a la isla de Guadalupe (Caribe), llegando más tarde a Puerto Rico. Durante los diez primeros años de su exilio, no podrá ver a sus padres que han quedaron en Getxo.
En la Universidad de Puerto Rico toma contacto con profesores exiliados como María Zambrano, y en 1938 opta por matricularse en la Universidad de Harvard (Boston) para obtener una licenciatura.
Jon Bilbao, de carácter polifacético (periodista, editor, etnólogo, historiador, investigador, bibliógrafo, profesor, viajero incansable, dedicó más de medio siglo a su monumental Eusko Bibliographia. Esta magna obra, en realidad, fue comenzada como base necesaria para la disertación doctoral en la Universidad de Columbia en Nueva York. Una vez concluidos estos estudios, comenzaría la recogida sistemática de citas bibliográficas relacionadas con temas vascos. En definitiva, una tarea ingente de viajes, consultas, análisis, investigaciones, correspondencia y recogida de todo tipo de material relacionado con lo vasco, desde aspectos sociales, humanistas, lingüísticos, económicos, científicos, geológicos, etc; incluso recortes de periódicos y revistas, tanto nacionales como extranjeras.
Desde 1938 hasta 1947 tuvo un gran periplo por Boston, New York, Berkeley,etc., en 1943 logra la ciudadanía estadounidense, inscribiendo en adelante su nombre vasco Jon en el pasaporte.
Jon Bilbao formo parte de las delegaciones del Gobierno Vasco, en Boise (Idaho) (1939-1940) y de Nueva York en las que participo junto a Jon Oñatibia y Pedro Beitia (1956-1966).
En 1944 su actividad se multiplica en New York, su participación como representante vasco en la Oficina Belga para Iberoamérica en la lucha con el Fascismo, publicando dos revistas: La Revista Belga (1944) y Ambos Mundos (1945-46). Finalizada la II Guerra Mundial, Jon Bilbao fue condecorado como Caballero de la Orden de la Corona Belga.
El 10 de febrero de 1945, Jon Bilbao se casa en La Habana con Marta Saralegui con la asistencia del Lehendakari J.A. Aguirre como padrino de boda. De este matrimonio nacerán en 1948 la hija Amale en Biarritz y en 1953 el hijo Jon en La Habana. Jon Bilbao tras divorciarse del primer matrimonio, volvió a casarse en 1985 con la estadounidense Sra. Gayle Slavin en Reno.
En 1947, tras una larga década de exilio (1937-1947), Jon Bilbao pudo volver a Euskal Herria avecinandose en Sara (Laburdi) donde colaboró durante tres años (1947-1950) con el etnólogo J.M. Barandiaran ejerciendo de secretario en la redacción de las revistas Eusko-Jakintza. Revista de Estudios Vascos e Ikuska En 1949, gracias al pasaporte americano, puedo pasar la frontera y viajar a Madrid donde trabaja unos meses procesando sus fichas e investigando en las hemerotecas.
En 1954 retorna a Getxo con su familia, por razones de preparación de su bibliografía, trabaja desde 1957 en Bilbao donde es detenido en 1958 por la policía franquista. Gracias a su pasaporte americano no es encarcelado pero en 1960 se le declara "persona non grata" y es expulsado del país. Dejando la familia en Getxo, fija su residencia en Biarritz, pero, al cabo de un año, es expulsado también por la policía francesa. Por ello, el 8 de diciembre de 1960 decide volver a EE UU y pasa ese año investigando en la prestigiosa Biblioteca del Congreso de Washington.
El año 1968 es una fecha clave en la vida de Jon Bilbao, es invitado por el director del Basque Studies Program de Nevada, el antropólogo W.A. Douglass, quien un año antes había inaugurado este centro. Entre sus obligaciones universitarias consta la enseñanza de un curso de Historia del País Vasco como profesor de Estudios Vascos, y, sobre todo, el establecimiento de las bases de la "Basque Collection", la mejor biblioteca en la diáspora vasca.
En 1970 fue nombrado director de los "Cursos de Verano de Estudios Vascos", en la década 1970-1980 organizó cinco de ellos entre Ustaritz, Arantzazu, Loiola, Gasteiz y Oñate.
Tras su jubilación en la Universidad de Reno en 1980 es distinguido como "profesor emérito" en 1981. Vuelve al País Vasco para emprender dos nuevos proyectos: el Instituto Bibliográfico de Estudios Vascos y el Instituto de Estudios de la Diáspora Vasca. Durante los dos primeros años los vientos le fueron favorables gracias a las ayudas de varias entidades vascas: las tres Diputaciones, el Gobierno Vasco, las Universidades de Reno y del País Vasco y la Caja de Ahorros Municipal de Gasteiz que generosamente le permitieron ubicarse en la Institución Sancho el Sabio. Se establece en su caserío-biblioteca de Getxo y semanalmente va alternando la jornada laboral entre su pueblo y Gasteiz.
En 1987 funda también la "Asociación Harrilucea de Estudios de Historia" con el deseo de abrir un museo y una biblioteca en Getxo, planes que quedaron sin acabar.
El 30 de marzo de 1994 J. Bilbao sufrió el primer derrame cerebral mientras trabajaba en Gasteiz y fue ingresado en el Sanatorio de Górliz. Tras un segundo ataque del que no pudo restablecerse, falleció el 23 de mayo a los 79 años de edad.
Su labor fue reconocida por las instituciones vascas siendo distinguido en varias ocasiones: en 1981 profesor emérito de UNR, en 1973 como miembro correspondiente de Euskaltzaindia y socio de honor desde el 19 de junio de 1987, desde el 20 de noviembre de 1981 como socio de número de la Sociedad Bascongada de los Amigos del País; en 1988 como miembro del Hall of Fame por la Sociedad de Estudios Vascos en USA; desde el 9 de noviembre de 1995 como doctor honoris causa por la UPV/EHU.
Jon Bilbao dejo tras de si una extensa bibliografia, Eusko Bibliographia 1970-1981, Anuario de Bibliografia 1981, Vascos en Cuba 1958, y un largo ect.
Jon Bilbao fue un getxotarra "hasta las cachas". Su rincón favorito fue siempre la Galea y su alma estuvo siempre en Osabene. Fue un hombre de generosidad extrema y una figura excepcional que cubre una etapa decisiva de la historia vasca. El artículo es estupendo. Dos notas solamente: hoy, la biblioteca vasca de la Universidad de Nevada-Reno lleva su nombre. Solo falta algo que lehubiese hecho feliz, el que una biblietaca (la más pequeña y modesta) lleve su nombre.
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