LA AVENTURA AMERICANA DE UN PELOTARI DE ALGORTA

La cesta punta (Jai-Alai en inglés), se desarrolla en Sudamerica a finales del Siglo XIX y principios del XX, llega a los EE. UU. a principios del Siglo XX. El primer fronton industrial se crea en Saint Louis (Missouri) en 1.904, aunque tuvo una vida efimera, al principio los pelotaris eran vascos en su mayoria, mas tarde se iria llenando de Cubanos, Mexicanos, ect., eran “trabajadores extranjeros con un permiso especial de estancia en EE. UU.”.

La Cesta-Punta, también llamada Xistera o jai alai (juego alegre), se trata de una modalidad del juego de “Pelota Vasca”, que se practica con una cesta de mimbre, además de la cesta punta, otras dos modalidades emplean xisteras, el joko garbi y el remonte. 

 

En Miami (Florida) en uno de los frontones que se practicaba esa modalidad el “Dania”, ya en 1.957 surgieron los primeros conflictos laborales, se declararon en huelga los pelotaris, por reivindicaciones de mejoras laborales, con una modalidad que los cubanos llamaban “paso quijotea”, que consistia en perder el tiempo entre tanto y tanto, probando todas las pelotas disponibles, lo que quitaba interes al espectaculo. En Florida en 1.968 ya contaban con seis frontones, Miami, Dania, West Palm Beach, Tampa, Orlando y Daytona, en uno de esos frontones, hablaremos mas tarde jugó nuestro pelotari.

Para centranos en el mismo comenzaremos a desgranar, berve mente, su historia, por Algorta ya hace muchos años, en 1.970 recalo uno de esos pelotaris que en su día hicieron las Americas, durante muchos años jugo, al igual que otros de aquellos paladines de la Cesta Punta, durante seis días por semana.

Jose Antonio Malaxetxebarria Cendagorta, nació en Muxika el 1 de Septiembre de 1.942, hijo de Pedro (Arbazegi) y Cristina (Muxika), a la edad de dos años y medio fue con sus aitas a vivir a Gernika, sus primeros contactos con la letras fueron en las “Monjas Carmelitas de Gernika”, en Septiembre del año 1.945.

A los 12 años empezó sus primeros pasos con la pelota, jugaba a la modalidad de “Pelota a Mano”, en los “Arkupes” de Gernika, en los soportales que estan frente al “Restaurante Arrien”.

Ya a los 16 años empezo su afición por los desafios, el difunto “Aitona” (El Correo Español) y “Arrien” le liaron, dice el, a hechar un desafio a todo Bizkaia y Gipuzkoa, la apuesta consistia en pagar una comida para 50 personas, el que perdia pagaba la comida en el “Arrien de Gernika”, su contrincante era “Berasaluze-IV” de Berriz, que jugo contra Retegi (le llamaban “el gana partidos”), la apuesta era a dos partidos, uno en cada pueblo (Gernika y Berriz), el primer partido se jugo en Berriz, cuando el partido iba a favor de “Malax” (6-1 y 7-1), la madre de Berasaluze paro el partido y se metió en la cancha, diciendo “esto es un robo porque esta pelota pesa mucho”, la pelota con la que iban a jugar debia tener 100 gr., fueron a la farmacia, pesaron aquellas pelotas, la de Malax tenia 103 gr, y la de Berasaluze 96 gr., terminaron jugando con la de su contrincante, ganó Malaxetxebarria por 22-12. Berasaluze se negó a jugar en Gernika, mas tarde le salió otro desafio con tra otro pelotari de Arrasate y como dice “le saqué a pelotazos”, ahi terminaron los desafios en Gernika. 

 

Era buen jugador pero las manos no le respondían, sufria muchos dolores debido a sus años como profesional, por este motivo empieza sus primeros pinitos con la cesta punta, estando en la mili, le animaron el entrenador del fronton de Gernika y el botillero, para que fuera a jugar a esta modalidad, su entrenador fue Manolo Verdasco “Totolo”, a quien acaban de hacer un homenaje en Gernika el pasado dia 29 de Octubre.

Su comienzo como profesional de la Cesta Punta se remontan a 1.964, su primer partido fue un sabado por la noche en el fronton de Gernika, jugaba con Landa contra Pradera y otro pelotari, no recuerda el nombre, perdieron por 35 a 34, un resultado muy ajustado.

En el año 1.967 viene a vivir a Algorta, se casa en 1.973 con Maria Asunción Basurto Zuburruti natural de Algorta, tuvieron dos chicas, Nagore y Nahia. Viviendo en esta localidad solia jugar en el Deportivo de Bilbao, pero lo dejó porque les pagaban poco.

En 1.968 en Miami se habia producido un conflicto entre empresa y pelotaris, los pelotaris de 5 de los 6 frotones con los que contaba Miami, salieron a la huelga, los pelotaris querian percibir un porcentaje de las apuestas, volvieron a cas y amenazaron a los empleados con no volver, estos no renovaron los permisos de trabajo a quienes no aceptaron sus condiciones, por lo que no pudieron volver a entar en el pais.

Poco despues tuvieron que contratar a nuevos pelotaris, le llamó “Jesus Toña” el que fuera Alcalde de Gernika, era muy amigo del presidende del fronton de Miami “Schneider”, le propuso ir a America, asi que este seria el motivo que llevó a Malax a saltar por primera vez el charco, lo hace en 1.968 y juega su primer partido en el “Dania Jai Alai” de Florida-USA. En ese fronton se jugaban quinielas, jugaban el uno contra el dos y el que perdia iba a la cola, asi iban jugando todos, hasta que uno quedaba campeón, eran 8 parejas, el primero en llegar a 7 tantos ganaba la quiniela, alli era considerado como un artista del “Rebote”.

Durante su vida en Florida, conocio a muchos famosos, un dia el y otros compañeros, se enteraron de que el boxeador Americano “Muhammad Ali”, (nacido Cassius Marcellus Clay Jr., en Louisville, el 17 de Enero de 1.942), estaba entrenando en el “Gimnasio Miami Beach”, para un combate contra Joe Frazier, ellos estaban a tan solo 20 km, asi que cogieron un coche y se dirigieron a aquel gimnasio para fotografiarse y saludar a su idolo pugilistico, estuvieron con su manager Angelo Mirena Dundee, hijo de emigrantes italianos nacido en Filadelfia el 30 de Agosto de 1.921, “el hombre que modeló a Muhammad Ali”, en el Gimnasio de la Calle 5 de Miami, fue el quien le hizo campeón del mundo, le dijerona Angelo que estabn jugando en el “Jai Alai Players”, aquel día Clay tenia una entrevista con un sinfin de periodistas, al terminar les presento al campeón y se hicieron una fotografia (ver foto inferior).

Su primer coche en Dania fue un “Oldsmobile” de color rojo, marca de automóviles fabricada durante la mayor parte de su existencia por la General Motors, que compro en 1.968, solian viajar 8 personas en aquel carro, vivian los ocho compañeros juntos en un chalet, aquella era una zona de chalets, mas tarde tuvo un Cadillac blanco descapotable, un Pontiac faire, dice que parecia un avión, el sueldo de un pelotari en esa época era de unos 2.500-3.000 dolares, de sueldo fijo mensual, mas unas primas por ganar los partidos de las quinielas, lo que les permitia vivir todo el mes sin tocar el sueldo. Un coche de 4 años costaba sobre unos 2.000 dolares, el Cadillac que compraron tenia 5 años y les costo 600 dolares.

Su recuerdo de la vida en Miami es que era una vida muy normal, se salia poco de casa, se levantaba a las 12 del medio día, tomaba un café en casa, hacian una vida muy casera, a las 7 de la tarde empezaban a jugar los partidos hasta las 12,30 de la noche, solian tomar un par de cubalibres y se iban a casa, jugaban todos los días de la semana, excepto los sabados y domingos, los viernes y sabados solian ir de juerga, estando solteros, en Miami estuvo 6 años de soltero (1.968-1.973) y siete de casado (1.973-1.979), en ese año dejó la cesta-punta, se le habia salido el hombro lo que motivo el final de su carrera pelotazale en America.

La temporada de juego duraba desde Noviembre hasta Mayo, el resto del tiempo regresaban a casa, y jugaban en Gernika o en Markina, Donibane Loitzun, Baiona, etc., en el año 1.975 hicieron tres frontones en Connecticut, Milford y Hartford, ellos fueron a jugar a Milford, donde jugaban desde Junio hasta Octubre, en Connecticut pasaron el día de Halloween.

En aquella época conoció a personajes famosos como Anthony Quinn (Antonio Rodolfo Quinn Oaxaca) nacido en Chihuahua-Mexico (1.915-2.001), tambien a alguna bailarina famosa de Holiday On Ice llamada Erika, la actriz y cantante Barbra Streisand, y algun otro actor famoso.

Uno de los recuerdos imborrables de aquellos años fue en 1.970, habian ido tres amigos dos de Gernika y Malax al “Lion Safari Park” de Florida, con su coche, hicieron el recorrido por aquel impresionante parque, al llegar a la zona donde estaban los leones, de pronto se vieron rodeados por 4 majestuosos machos, uno se les puso con las garras sobre la puerta, otro se subio encima del capo, otro encima del techo, del peso de este ultimo el techo se hundió, lo que provoco que se desencajara una de las puertas, el león introdujo una de sus garras por la rendija, tubieron que sujetar la puerta para que no pudieran abrirla, no recuerdan el tiempo que paso hasta que vinieron los responsables del Parque, pero seguro que debio parecerles una eternidad, aquellos momentos vividos en “Wets Palm Beach”, aunque uno de ellos tuvo la sangre fria de hacer una foto.

Los frontones de Miami y Dania eran muy grandes, para hacernos una idea el de “Miribilla” de Bilbao tiene aforo para 3.000 espectadores, pues los anteriormente nombrados tienen, el frontón “Miami Jai Alai”, con capacidad para albergar más de 10.000 personas y el “Dania Jai Alai Palace”, con una capacidad para 12.500 espectadores.

En 1.979 regresa a Algorta y monta una degustación en la calle Euskal Herria, junto a la floristeria “Lorekintza”, que regentó su hermana, hasta aquí una pequeña pincelada de la vida de este pelotari. Mostrar mi agradecimiento a Malax por la inestimable ayuda para realizar esta entrada.